Por todo el valle gateaban, daban volteretas y revoloteaban las figuritas más extrañas que había visto nunca. Todas tenían en la espalda alas de polilla coloreadas e iban vestidas con toda clase de trapos a cuadros, a rayas, con círculos o de lunares, pero cada traje parecía ser demasiado estrecho o demasiado ancho, demasiado grande o demasiado pequeño y, por decirlo así, haber sido cosido al azar. Nada hacía juego con nada y por todas partes, hasta en las alas, tenían parches. Ninguno de aquellos seres se parecía a los otros, sus rostros eran de colores como los de los payasos, tenían narices redondas y coloradas o narizotas ridículas y bocas exageradas. Algunos llevaban sombreros de copa de todos los colores, otros gorros puntiagudos, unos sólo tenían tres moños de color tomate en lo alto de la cabeza y otros lucían calvas relucientes. La mayor parte de ellos se sentaban en la delicada torre de preciosa filigrana de plata o colgaban de ella, daban volteretas encima, brincaban sobre ella e intentaban destrozarla.
Bastián corrió afuera:
-¡Eh, vosotros! -gritó-. ¡Parad inmediatamente! ¡No podéis hacer eso!
Los seres se detuvieron y lo miraron desde lo alto. Uno, que estaba arriba del todo, preguntó:
-¿Qué ha dicho?
Y otro le gritó desde abajo:
-El sujeto dice que no podemos hacer eso.
-¿Por qué dice que no podemos hacerlo? -preguntó un tercero.
-¡Porque no! -gritó Bastián-. ¡No podéis romperlo todo!
-El sujeto dice que no podemos romperlo todo -comunicó la primera polilla-payaso a las otras.
-Claro que podemos -respondió otra, rompiendo un gran pedazo de la torre.
La primera volvió a gritarle a Bastián desde arriba, dando saltos al mismo tiempo como una loca:
-¡Claro que podemos!
La torre se balanceó y comenzó a crujir peligrosamente.
-¡Pero qué hacéis! -gritó Bastián. Estaba furioso y asustado, pero no sabía cómo actuar, porque aquellos seres eran realmente extraños.
-El sujeto -dijo la primera polilla volviéndose otra vez a sus compañeras- pregunta que qué hacemos.
-Es verdad, ¿qué hacemos? -quiso saber otra.
-Nos divertimos -declaró una tercera.
Entonces, todas las que había por los alrededores prorrumpieron en enormes risas y resoplidos.
-¡Nos divertimos! -le gritó desde arriba a Bastián la primera polilla, atragantándose casi de risa.
-¡Pero la torre se derrumbará si no paráis! -gritó Bastián.
-El sujeto -comunicó la primera polilla a las otras- cree que la torre se derrumbará.
-¿Y qué? -dijo otra.
Y la primera gritó desde arriba:
-¿Y qué?
Bastián estaba sin habla y, antes de que hubiera podido encontrar algo apropiado que decir, todas las polillas-payaso que colgaban de la torre comenzaron de pronto a formar en el aire una especie de corro, pero no agarrándose de la mano, sino unas de las piernas y otras del cuello; muchas daban vueltas de cabeza y todas gritaban y reían.
Lo que aquellos tipejos alados hacían era tan cómico y divertido que en contra de su voluntad, Bastián tuvo que reírse también.
-¡No podéis hacer eso! -exclamó-. ¡Es obra de los ayayai!
-El sujeto -dijo otra vez la primera polilla-payaso volviéndose a sus compinches- dice que no podemos hacer eso.
-Podemos hacerlo todo -gritó otra dando una zapateta en el aire-, todo lo que no nos está prohibido. ¿Y quién nos prohíbe nada? Somos los schlabuffos.
-¿Quién nos prohíbe nada? -exclamaron a coro todas las polillas-payaso- ¡Somos los schlabuffos!
-¡Yo! -respondió Bastián.
-El sujeto -dijo la primera polilla a las otras- dice que yo.
-¿Cómo que tú? -preguntaron las otras-. Tú no eres quién para decirnos nada.
-¡Yo no! -explicó la primera-. El sujeto dice que él.
-¿Por qué dice el sujeto que él? -quisieron saber las otras-. ¿Y quién es ese él?
-¿Quién es ese él? -gritó desde arriba la primera polilla.
-Yo no he dicho él -grito Bastián medio enfadado y medio riéndose-. He dicho que os prohíbo echar abajo la torre.
-Nos prohíbe echar abajo la torre -explicó la primera polilla a las otras.
-¿Quién? -preguntó una recién llegada.
-El sujeto -contestaron las otras.
Y la recién llegada dijo:
-Yo no conozco al sujeto. ¿Quién es?
La primera gritó:
-¡Eh, sujeto! ¿Quién eres?
-¡No soy ningún sujeto! -gritó Bastián, bastante furioso ahora-. Soy Bastián Baltasar Bux y he hecho schlabuffos de vosotras para que no lloréis ni os lamentéis más. Esta noche erais todavía unos infelices ayayai. ¡Podríais tratar a vuestro benefactor con un poco más de respeto!
Todas las polillas-payaso dejaron al mismo tiempo de saltar y bailar y volvieron sus miradas hacia Bastián. Reinó de pronto un silencio sofocado.
-¿Qué ha dicho el sujeto? -susurró una polilla que estaba más lejos, pero la que estaba a su lado le dio un golpe en el gorro, que se le hundió hasta las orejas. Todas las demás hicieron-: ¡Pst!
-¿Quieres repetir eso lenta y detenidamente? -pidió la primera polilla de forma marcadamente cortés.
-¡Soy vuestro benefactor! -exclamó Bastián.
Entonces se produjo una excitación realmente ridícula entre las polillas-payaso; cada una se lo decía a otra y finalmente todas las innumerables figuras que hasta entonces estaban repartidas por el valle bulleron y revolotearon aglomerándose en torno a Bastián, mientras se gritaban mutuamente:
-¿Habéis oído? ¿Habéis comprendido? ¡Es nuestro fenebactor! ¡Nastibán Baltibux! ¡No, Buxián Fanebector! ¡Qué va! ¡Sarafac Buxibén! ¡No, Baldrián Fix! ¡Tux! ¡Babeltrán Bacfenetor! ¡Nix! ¡Flax! ¡Trix!
Todas parecían fuera de sí de entusiasmo. Se daban mutuamente la mano, se saludaban con el sombrero y se golpeaban las espaldas y los estómagos, levantando grandes nubes de polvo.
-¡Qué potra tenemos! -gritaban-. ¡Viva Buxfactor Sanidad Baxtibén!
Y sin dejar de gritar y reír, todo el enorme enjambre se dispersó en las alturas formando remolinos. El ruido se perdió a lo lejos.
Bastián se quedó allí, sin saber casi cómo se llamaba de verdad.
No estaba tan seguro ya de haber hecho una buena obra.